陵区内的主体建筑和石刻，方城、明楼、宝城、宝顶，包括下马坊、大金门、神功圣德碑、神道石刻等，都是明代建筑遗存，保持了陵墓原有建筑的真实性和空间布局的完整性。
特别是明孝陵的“前朝后寝”和前后三进院落的陵寝制，反映的是礼制，但突出的是皇权和政治。
明孝陵是现存建筑规模最大的古代帝王陵墓之一，其陵寝制度既继承了唐宋及之前帝陵“依山为陵”的制度，又通过改方坟为圜丘，开创了陵寝建筑“前方后圆”的基本格局。
明孝陵的帝陵建设规制，一直规范着明清两代500余年20多座帝陵的建筑格局，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位。
所以，明孝陵堪称明清皇家第一陵。
1961年，明孝陵被公布为第一批全国重点文物保护单位。
中国政府的相关文化部门和各界人士正在努力使其成为世界遗产成员。
明孝陵处于山清水秀的环境之中，周围山势跌宕起伏，山环水绕，人文与自然景观浑然天成。
陵园规模宏大，格局严谨。
孝陵建筑自下马坊至宝城，纵深2.62公里，陵寝主体建筑当年建有红墙围绕，周长2.25公里。
现存遗址可分为两大部分。
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